Hortus Botanicus

Un jardin pour les médecins

L'Hortus Botanicus se trouve dans le quartier de la Plantage, un coin tranquille d'Amsterdam avec de larges rues et beaucoup d'arbres. C'est l'un des plus anciens jardins botaniques du monde, et c'est toujours un jardin vivant d'environ 1,2 hectare, avec plus de six mille arbres et plantes tropicaux et locaux.

La municipalité l'a fondé en 1638 sous le nom d'Hortus Medicus. Son premier emplacement était le Reguliershof, près de l'Utrechtsestraat et de la Keizersgracht, et son rôle était très concret. Chirurgiens, médecins et apothicaires s'y formaient et y passaient leurs examens, car les extraits de plantes étaient alors le principal remède. La peste rendait la recherche d'un remède urgente. Les médecins de bord avaient aussi besoin de meilleurs moyens pour soigner les marins pendant les longs voyages.

Des plantes venues des navires de la Compagnie

Le jardin a déménagé quand la ville s'est agrandie. L'emplacement actuel, dans la Plantage, date de 1682, quand Jan Commelin et Joan Huydecoper van Maarsseveen l'ont fondé. La collection s'est enrichie grâce à la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, dont les marchands rapportaient des plantes et des graines, comme remèdes possibles et comme marchandises à vendre.

Deux histoires valent d'être retenues. Un seul plant de caféier de cette collection est devenu l'ancêtre de la culture du café en Amérique centrale et en Amérique du Sud. Deux petits palmiers à huile rapportés de l'île Maurice ont donné des graines qui se sont répandues en Asie du Sud-Est et sont devenues une source de revenus majeure aux Indes néerlandaises.

En 1646, le directeur Johannes Snippendaal a compté 796 espèces, surtout médicinales. Beaucoup de ces plantes poussent encore dans le jardin Snippendaal, souvent appelé la pharmacopée d'Amsterdam du XVIIe siècle.

Ce qu'il faut regarder

Commencez par les bâtiments. La grille d'entrée sur la Plantage Middenlaan date du début du XVIIIe siècle. Le pavillon hexagonal à l'intérieur remonte à la fin du XVIIe siècle. L'Orangerie date de 1875, et depuis des générations, les orangers et d'autres plantes en pot y passent l'hiver.

La serre aux palmiers et le laboratoire Hugo de Vries sont de style École d'Amsterdam, de 1912 et 1915. Le conseil du jardin les a fait construire pour garder le professeur Hugo de Vries au jardin. Il l'a dirigé de 1885 à 1918, et ses recherches sur les onagres lui ont donné une renommée mondiale. La serre aux palmiers se trouve près de la Plantage Parklaan, à côté de la Nieuwe Keizersgracht.

La serre à trois climats a ouvert en 1993 et réunit trois climats tropicaux différents sous un même toit. Cherchez le pin de Wollemi, devant la serre ou parmi les collections. C'est un fossile vivant, découvert pour la première fois en Nouvelle-Galles du Sud en 1994. Cherchez aussi le fer de Perse, et le nénuphar géant d'Amazonie, Victoria amazonica. Dans les années 1930, les Amstellodamois venaient la nuit pour regarder une seule fleur.

Un jardin presque fermé

Dans les années 1980, le jardin a perdu son intérêt scientifique pour l'Université d'Amsterdam. En 1987, l'université a brusquement cessé de payer ses frais et le jardin a frôlé la faillite. Une fondation d'amis, créée en 1986, et des soutiens individuels l'ont gardé ouvert. Il est séparé de l'université depuis 1990, et la municipalité le soutient aujourd'hui.

Cette histoire se sent sur place. On dirait un jardin que des gens ont choisi de garder, avec un café, du vieux verre et de la brique entre les massifs. Prenez le temps de flâner sans plan. Les allées sont courtes, et le plaisir est dans les détails : une étiquette, un vieil arbre, une pièce chaude et humide après le temps néerlandais du dehors.