Quartier rouge (De Wallen)

La partie la plus ancienne de la ville

De Wallen, c'est là qu'Amsterdam a commencé. Avant d'être célèbre pour autre chose, c'était un enchevêtrement de ruelles médiévales autour du port et de l'Oude Kerk. Aujourd'hui, c'est aussi le plus grand et le plus connu des quartiers rouges de la ville. Environ 300 petites cabines d'une pièce bordent les ruelles, chacune avec une vitrine ou une porte vitrée éclairée en rouge.

Ça vaut la balade parce que la vieille ville est toujours là. Les canaux sont étroits, les ruelles tortueuses, et le clocher de l'église dépasse des toits. Le traverser ne coûte rien, et en plein jour c'est un quartier calme, presque ordinaire.

Le quartier est petit, environ 250 mètres sur 250 selon la ville elle-même. On peut le traverser en quelques minutes. Mieux vaut prendre une heure et le laisser se dévoiler.

Comment on en est arrivé là

Le nom vient des remparts. Au XIVe siècle, la ville était entourée de canaux bordés de talus de terre, et les petits remparts sont devenus De Wallen, ou Walletjes. L'Oude Kerk et la Warmoesstraat datent toutes deux du XIIIe siècle. L'église est le plus ancien bâtiment encore debout à Amsterdam.

Un port attirait les marins, et les marins attiraient le commerce du sexe. La prostitution existe ici depuis le XVe siècle ou avant. Elle n'a jamais été totalement éradiquée, même si elle a souvent été interdite. En 1578, après la prise de pouvoir du conseil municipal protestant, elle a été rendue punissable et repoussée hors de vue. Les femmes travaillaient pour une tenancière dans un salon, et les autorités le toléraient tant que cela restait caché.

En 1811, l'interdiction a été levée. Sous le régime napoléonien, les femmes recevaient une carte rouge en guise de permis de travail et devaient passer des contrôles de santé. En 1911, les maisons closes ont de nouveau été interdites, mais pas la vente de services sexuels. Dans les années 1930, les femmes n'avaient pas le droit d'appeler les clients depuis le pas de la porte. Elles s'asseyaient derrière la vitre, le rideau entrouvert. À partir des années 1960, le commerce a fortement progressé.

Depuis des années, la ville essaie de changer le quartier. Elle a fermé certaines vitrines et certains coffeeshops, et elle a parlé de déplacer une partie de l'activité vers un nouveau centre ailleurs. Le quartier que vous voyez fait toujours l'objet de débats.

Ce qu'il faut regarder

Commencez sur l'Oudekerksplein, devant l'Oude Kerk. Regardez le pavé à côté de l'église. Dans l'embrasure d'une porte se dresse une statue de bronze représentant une femme, inaugurée en 2007 en hommage aux travailleuses du sexe, œuvre de l'artiste Els Rijerse. L'idée vient de Mariska Majoor, ancienne travailleuse du sexe qui a fondé le Prostitution Information Center.

Regardez ensuite les lumières. Le rouge signale des femmes. Le bleu signale des femmes trans, et vous verrez beaucoup de bleu dans la Bloedstraat. Dans quelques ruelles fermées, on distingue encore des cadres de fenêtres murés dans les parois, derrière des grilles verrouillées.

Levez aussi les yeux. Beaucoup de maisons ont des pignons et des poutres de levage bien plus anciens que les vitrines au niveau de la rue. Le long de l'Oudezijds Voorburgwal et de l'Achterburgwal, les canaux sont bordés d'immeubles étroits et hauts construits pour des marchands.

Quelques règles rendent la visite plus agréable pour tout le monde. Ne photographiez pas les femmes qui travaillent. Ne vous arrêtez pas devant une vitrine pour regarder. Continuez à marcher, parlez à voix basse et gardez votre sac près de vous. C'est le plus calme le matin et l'après-midi. Le soir, surtout le week-end, les ruelles se remplissent vite, et l'accès tard le soir est restreint du jeudi au dimanche.