Castellum Meinerswijk

Romeins fort aan de rivieroever

Castellum Meinerswijk ligt in de uiterwaarden aan de zuidoever van de Rijn, in het westen van Arnhem. Het was een fort voor hulptroepen, de soldaten die de Romeinse grens bewaakten. Nu zie je stenen contouren in het gras, de plattegrond van een fort dat hier ruwweg vier eeuwen heeft gestaan. Het ligt in de open lucht en is gratis.

De rivier is waar het om draait. In de Romeinse tijd vormde de Rijn hier de noordgrens van het rijk, en dit fort beschermde de schepen die erop voeren. Dit stuk van de grens maakt deel uit van de Neder-Germaanse Limes, die in 2021 op de Werelderfgoedlijst kwam. Meinerswijk is opgenomen vanwege het hoofdgebouw en de verdedigingswerken aan de achterzijde, beide uit de stenen fase. Het is het enige bekende fort van het "deltatype" in het oostelijke rivierengebied.

Een fort dat steeds weer werd herbouwd

Het eerste fort was waarschijnlijk van hout. Het is hoogstwaarschijnlijk tussen 10 en 20 na Chr. gebouwd door de veldheer Germanicus. Rond het midden van de eerste eeuw werd het herbouwd, mogelijk door Corbulo, die een kanaal liet graven vanaf de Rijn om troepen naar het noorden te brengen tegen de Friezen en de Chauken. Een deel van het Vijfde Legioen, de Alaudae, was hier gelegerd. In de Bataafse opstand van 69 verbrandden de Bataven het fort. Nadat de opstand een jaar later was neergeslagen, werd het herbouwd en groter gemaakt.

Rond 120 volgde nog een herbouw onder Hadrianus. Ergens tussen 170 en 220 werd het fort uiteindelijk in steen herbouwd. Na 260 werd het verlaten, toen Postumus het Gallische Keizerrijk stichtte. Mogelijk is het in de late vierde eeuw hersteld, en rond het jaar 400 vertrokken de Romeinen voorgoed. Vondsten in de grond wijzen erop dat hier daarna een Frankische burcht stond. In de 8e eeuw heette het gebied Meginhardeswich, "het dorp van Meginhard".

Archeologen hebben dit alles pas recent ontdekt. Stenen muren, gestempeld aardewerk en dakpannen kwamen in 1979 aan het licht bij een klein onderzoek. Opgravingen in 1991 en 1995 legden de zuidmuur bloot met de achterpoort, de porta decumana, en het hoofdgebouw. Tot die tijd was er bijna niets zeker over het Romeinse Arnhem.

Waar je op kunt letten

Het hoofdgebouw, de principia, is het onderdeel om te zoeken. Het mat 34 bij 38 meter en de muren waren 1,4 meter dik. Je kwam binnen via een binnenplaats met zuilen en liep een grote hal in. Achter de hal lagen kantoren en de schrijn voor de veldtekens van de eenheid. Ga bij de contouren staan en stel je die indeling voor, kijk dan naar de muurlijn aan de achterkant, waar de achterpoort stond.

Kleine vondsten uit de opgraving geven de plek een menselijke maat. Dakpannen kwamen uit de ovens van Holdeurn, op de plek van het huidige Berg en Dal. Een stenen plaat droeg de naam van keizer Alexander Severus. Een bouwinscriptie, LEGIMPF, verwijst naar het Eerste Legioen Minervia, waarschijnlijk uit de tijd van Marcus Aurelius. In de Romeinse tijd liep de Oude IJssel vanaf Doesburg naar het zuiden en stroomde bij dit fort in de Rijn, stel je dus ook aan deze kant water voor.

Zelfs de naam van het fort ligt niet vast. Willem Willems hield het eerst voor Castra Herculis. Latere onderzoekers vonden het daarvoor te klein en stelden Levefanum voor, al geeft de nieuwste opvatting voor die naam de voorkeur aan Elst. Zie de naam als een open vraag.

Het fort ligt in het uiterwaardenpark Meinerswijk, dus het past goed in een langere wandeling langs de rivier. Verderop langs dezelfde rivier draagt de John Frostbrug een veel recenter verhaal over een oversteek van de Rijn.