Castellum Meinerswijk

Un fort romain au bord du fleuve

Le Castellum Meinerswijk se trouve dans la plaine inondable, sur la rive sud du Rhin, dans l'ouest d'Arnhem. C'était un fort pour les troupes auxiliaires, les soldats qui gardaient la frontière romaine. Aujourd'hui, on voit des contours en pierre dans l'herbe, le plan d'un fort qui s'est dressé ici pendant environ quatre siècles. Le site est en plein air et gratuit.

Tout tourne autour du fleuve. À l'époque romaine, le Rhin formait ici la limite nord de l'empire, et ce fort protégeait les bateaux qui l'empruntaient. Ce tronçon de la frontière fait partie du limes de Germanie inférieure, inscrit sur la liste du patrimoine mondial en 2021. Meinerswijk y a été inclus pour son quartier général et ses défenses arrière, tous deux de la phase en pierre. C'est le seul fort connu de « type delta » dans la partie orientale de la région fluviale.

Un fort reconstruit sans cesse

Le premier fort était probablement en bois. Il a sans doute été construit entre 10 et 20 apr. J.-C. par le général Germanicus. Vers le milieu du premier siècle, il a été reconstruit, peut-être par Corbulon, qui s'est servi d'un canal creusé depuis le Rhin pour déplacer des troupes vers le nord contre les Frisons et les Chauques. Une partie de la Ve légion, les Alaudae, y était stationnée. Lors de la révolte des Bataves en 69, les Bataves ont incendié le fort. Après l'écrasement de la révolte un an plus tard, il a été rebâti et agrandi.

Une autre reconstruction a suivi vers 120 sous Hadrien. Entre 170 et 220, le fort a enfin été refait en pierre. Il a été abandonné après 260, lorsque Postumus a fondé l'Empire gaulois. Il a peut-être été remis en état à la fin du quatrième siècle, et vers l'an 400, les Romains sont partis pour de bon. Des trouvailles dans le sol laissent penser qu'un château franc s'y dressait ensuite. Au 8e siècle, la région s'appelait Meginhardeswich, « le village de Meginhard ».

Les archéologues n'ont découvert tout cela que récemment. Des murs en pierre, de la poterie estampillée et des tuiles sont apparus lors d'un petit sondage en 1979. Les fouilles de 1991 et de 1995 ont mis au jour le mur sud avec sa porte arrière, la porta decumana, et le bâtiment du quartier général. Jusque-là, on ne savait presque rien de sûr sur l'Arnhem romain.

Ce qu'il faut chercher

Le quartier général, la principia, est ce qu'il faut repérer. Il mesurait 34 mètres sur 38, et ses murs avaient 1,4 mètre d'épaisseur. On entrait par une cour à colonnes dans une grande salle. Derrière la salle se trouvaient des bureaux et le sanctuaire des enseignes de l'unité. Placez-vous devant les contours et imaginez ce plan, puis regardez la ligne de mur au fond, là où se trouvait la porte arrière.

Les petits objets trouvés lors des fouilles donnent au lieu une dimension humaine. Les tuiles venaient des fours de Holdeurn, à l'emplacement de l'actuel Berg en Dal. Une dalle de pierre portait le nom de l'empereur Alexandre Sévère. Une inscription de construction, LEGIMPF, renvoie à la Ire légion Minervia, probablement du temps de Marc Aurèle. À l'époque romaine, l'Oude IJssel coulait vers le sud depuis Doesburg et se jetait dans le Rhin à la hauteur de ce fort : imaginez donc aussi de l'eau de ce côté.

Même le nom du fort reste incertain. Willem Willems l'avait d'abord pris pour Castra Herculis. Des chercheurs ont ensuite jugé qu'il était trop petit pour cela et ont proposé Levefanum, mais l'avis le plus récent attribue plutôt ce nom à Elst. Considérez ce nom comme une question ouverte.

Le fort se trouve dans le parc de la plaine inondable de Meinerswijk, il s'intègre donc bien à une plus longue promenade le long du fleuve. Plus loin sur le même fleuve, le pont John Frost porte une histoire bien plus récente de traversée du Rhin.