John Frostbrug

Un pont à la longue mémoire

Le John Frostbrug enjambe le Nederrijn à la lisière du centre d'Arnhem. La plupart du temps, ce n'est qu'un pont routier. Si l'on vient ici, c'est à cause de septembre 1944, quand une petite force britannique s'est battue pour le tenir et que l'avancée alliée s'est arrêtée juste avant.

Le pont porte le nom du général de division John Dutton Frost (1912-1993). À l'époque, il était lieutenant-colonel et commandait les hommes qui l'ont atteint. C'est aussi le pont du film Un pont trop loin (A Bridge Too Far), sorti en 1977. Le film n'a pourtant pas été tourné ici. Arnhem avait trop changé depuis la guerre, alors l'équipe a utilisé le pont sur l'IJssel à Deventer, qui lui ressemble.

Six franchissements en quelques décennies

Arnhem avait un pont flottant depuis 1603. Quand la ville a grandi, il lui a fallu un passage permanent. Le premier Rijnbrug (pont du Rhin) a été construit entre 1932 et 1935. Des ingénieurs néerlandais l'ont fait sauter en 1940 pour ralentir l'invasion allemande. Les Allemands ont installé un pont de bateaux à sa place pendant qu'ils réparaient le pont routier, terminé en août 1944.

Un mois plus tard est arrivée l'opération Market Garden. Le pont devait être le dernier objectif, et la 1re division aéroportée britannique devait le prendre. La résistance allemande dans la ville était plus forte que prévu. Seuls environ 740 hommes, sous les ordres de Frost, ont atteint l'extrémité nord.

Dans la nuit du 17 septembre, les Britanniques ont tenté de prendre l'extrémité sud. Ils ont utilisé un lance-flammes contre des positions allemandes dans les tours du pont. Il a mis le feu à un dépôt de munitions, et la peinture fraîche du pont a pris feu. L'incendie a éclairé les lieux presque toute la nuit, et la tentative a échoué.

Les hommes de Frost ont fini par être submergés, mais cela a pris des jours. Ils ont gardé le pont fermé aux blindés allemands pendant environ quatre jours, deux fois plus longtemps qu'on ne l'attendait d'une division entière. Le reste de la division a tenu à Oosterbeek jusqu'au 25 septembre, puis a été évacué de l'autre côté du fleuve.

Le pont a survécu à la bataille. Le 7 octobre 1944, des B-26 Marauder américains du 344th Bomb Group l'ont bombardé pour empêcher les Allemands d'envoyer des renforts vers le sud. Après la libération en avril 1945, des ponts Bailey ont servi de solution provisoire. Un nouveau pont, construit exactement dans le style de l'ancien, a ouvert en 1948. Il a été rebaptisé John Frostbrug le 17 décembre 1977.

Ce qu'il faut regarder

L'ouvrage que vous voyez est une copie d'après-guerre du projet des années 1930. Vous regardez donc une reconstruction fidèle, et non le pont de la bataille. Placez-vous près de l'extrémité nord et dites-vous que c'est le terrain que les hommes de Frost ont tenu. Puis regardez de l'autre côté de l'eau vers la rive sud, où la tentative de percée n'est jamais arrivée.

Les bâtiments autour de l'accès sont en grande partie neufs. C'est pour cela que l'équipe du film est allée ailleurs. Le fleuve, lui, n'a pas changé. Il est large et assez lent, et on comprend facilement pourquoi un passage ici comptait.

Pour la meilleure vue sur toute la travée, allez sur la rive sud. Le parc inondable de Meinerswijk regarde vers la silhouette de la ville, et le pont fait partie de ce tableau. Le fleuve a déjà marqué une frontière. Dans la même plaine inondable, les contours en pierre d'un fort romain appartiennent au limes de Germanie inférieure.

Le pont a aussi accueilli une foule. Le 8 mai 1995, le World Liberty Concert s'y est tenu pour le 50e anniversaire de la libération de l'Europe. C'était l'un des plus grands concerts commémoratifs jamais organisés aux Pays-Bas.

Arnhem compte aujourd'hui trois ponts sur le Nederrijn : celui-ci, le Nelson Mandelabrug et l'Andrej Sacharovbrug. Celui-ci est celui qui a une histoire derrière lui.