Binnenplaats van het West-Indisch Huis

Een huis met een New Yorks verhaal

Dit is het West-Indisch Huis, het oude Amsterdamse vergaderhuis van de West-Indische Compagnie. Het staat aan de Herenmarkt, een klein plein tussen de Haarlemmerstraat en de Brouwersgracht. De meeste mensen lopen over een van die twee straten langs en kijken er niet in.

Het is tien minuten waard, omdat het Amsterdam verbindt met een stad die u al kent. In 1625 gaven de bestuurders van de compagnie vanuit dit gebouw opdracht tot de bouw van een fort op het eiland Manhattan. Dat was het begin van Nieuw Amsterdam, later New York. Op de binnenplaats staat een bronzen standbeeld van Peter Stuyvesant.

De compagnie en het huis

Het gebouw kwam in 1617 tot stand als vleesmarkt, met boven een wachtkamer voor de plaatselijke schutterij. De West-Indische Compagnie, opgericht in 1621, huurde het in 1623. Het bestuur vergaderde hier tot 1647. In die jaren werd het huis uitgebreid met twee vleugels rond een centrale binnenplaats, waardoor het drie keer zo groot werd.

Daarna kreeg de compagnie geldproblemen en vertrok. Later diende het huis als logement voor heren en vanaf 1825 als thuis voor wezen en ouderen. De hoge voorportiek werd weggehaald en de gevel werd gepleisterd. In 1975 verwoestte een brand het gebouw. Een stichting herstelde het tussen 1978 en 1981, en toen werd ook de fontein met het standbeeld van Stuyvesant op de binnenplaats geplaatst.

Stuyvesant was gouverneur van Nieuw-Nederland, de kolonie aan de Amerikaanse oostkust. Hij bestuurde Nieuw Amsterdam tot 1664, toen er Engelse schepen kwamen en de stad zonder gevecht van eigenaar wisselde. De man op de binnenplaats is dus degene die de stad verloor, en het huis is de plek waar het begon.

Er is ook een donkerdere kant. De West-Indische Compagnie had een groot aandeel in het Nederlandse deel van de trans-Atlantische slavenhandel. Hetzelfde bestuur dat een fort op Manhattan plande, was daarbij betrokken.

Waar u op moet letten

Begin op de Herenmarkt en bekijk het huis vanaf het plein. De gevel is eenvoudig. Het ziet er niet uit als het hoofdkantoor van een bedrijf dat over een oceaan handelde. Bedenk dat het pleisterwerk en de verdwenen portiek van veel later zijn.

Het gebouw wordt nu gebruikt als kantoor en als locatie voor congressen, bruiloften en andere evenementen. De binnenplaats is dus niet altijd open voor bezoekers. Kijk vanaf de straat of u naar binnen kunt. Als dat kan, zoek dan de fontein en de bronzen Stuyvesant. Let op hoe klein de ruimte om hem heen is.

Ook het John Adams Institute is hier gevestigd. Het werd in 1987 opgericht om de culturele uitwisseling tussen Nederland en de Verenigde Staten te bevorderen en organiseert lezingen met Amerikaanse schrijvers en sprekers. Het is een passende huurder voor dit huis.