Begijnhof

Een hof onder straatniveau

Het Begijnhof is het enige hofje in Amsterdam dat in de middeleeuwen is gesticht. Het ligt binnen het Singel, de binnenste gracht. Zodra je door de poort bent, valt het straatlawaai weg. De grond ligt hier op middeleeuws straatniveau, ongeveer een meter lager dan de rest van het oude centrum. Zo ver is de stad eromheen gerezen.

Vroeger lag er water omheen: de Nieuwezijds Voorburgwal, het Spui en een sloot, de Begijnensloot. De achterkanten van de huizen stonden direct aan het water. Nu wonen hier 105 vrouwen, dus praat zachtjes en behandel het als wat het is: een plek waar mensen hun voordeur hebben.

Vrouwen die geen nonnen waren

Niemand weet precies wanneer het begon. Een document uit 1346 noemt één "beghynhuys". Een hof wordt voor het eerst genoemd in 1389, waarschijnlijk nadat het Mirakel van 1345 de religieuze status van de stad had verhoogd. De zuil die aan dat mirakel herinnert staat een paar minuten verderop.

De begijnen leefden als een religieuze gemeenschap. Ze beloofden kuisheid en gingen elke dag naar de mis. Maar het waren geen nonnen, en ze mochten op elk moment weg om te trouwen.

In 1578 werd Amsterdam calvinistisch, en het Begijnhof was de enige katholieke instelling die mocht blijven. De reden was eenvoudig: de huizen waren privébezit van de begijnen. Met de kapel was het anders. Die stond ongeveer dertig jaar leeg en werd toen overgedragen aan Engelse presbyterianen. De laatste begijn, zuster Antonia, overleed op 23 mei 1971, op 84-jarige leeftijd.

Waar je op kunt letten

Begin bij Het Houten Huys op nummer 34. Het heeft een houten voor- en achtergevel, stenen zijmuren en een bovenverdieping die over de straat uitsteekt. Bronnen dateren het huis rond 1420 of rond 1528, dus de precieze ouderdom is omstreden. In elk geval is het een van de oudste houten huizen van de stad. Het enige andere dat in het centrum nog staat, is aan de Zeedijk.

Kijk daarna naar de andere huizen. Het zijn er 47, de meeste met gevels uit de 17e en 18e eeuw. Achter achttien van die gevels zit een gotisch houten skelet. Overal zie je gevelstenen, en veel ervan hebben een duidelijk katholiek thema.

De oude poort aan de kant van de Begijnensteeg stamt uit 1574. De steen erboven toont Sint-Ursula, de patroonheilige van de Amsterdamse begijnen.

De Engelse Kerk is de oude begijnenkapel. Een aantal kanselpanelen is ontworpen door Piet Mondriaan. Rechts daartegenover verbergen twee gewone huizen een katholieke kerk. Philips Vingboons bouwde ze in 1671 om, toen de stad eiste dat katholieken uit het zicht baden. Van buiten ziet het er nog steeds niet uit als een kerk. In 1908 werd het de Mirakelkerk.

Eén verhaal hoort bij de bestrating. De begijn Cornelia Arens overleed in 1654 en vroeg om begraven te worden in de goot van het hof, omdat ze vond dat de kapel was ontwijd. Volgens de legende werd ze eerst binnen begraven, maar dook haar kist steeds op in de goot, tot ze haar zin kreeg.